2024年7月に発売されたヤスミン・ザヘルのデビュー小説『The Coin』は、パレスチナ人女性の複雑な内面を、ニューヨークという異質な環境と絡めて描いた作品である。物語は、名前を明かされない主人公のパレスチナ人女性が、ニューヨークの中学校で教師として働きながら、自己のアイデンティティと居場所を模索する姿を追う。彼女は、莫大な遺産を相続する権利を持ちながらも、父親の遺言によってその資金にアクセスできず、毎月わずかな手当で生活するという、矛盾した状況に置かれている。
この主人公の人物像は、複数の要素が複雑に絡み合って構成されている。彼女は、洗練されたスタイルと完璧な衛生観念を持つ一方で、アメリカ文化に対する強い嫌悪感を抱いている。特に、アメリカの結婚式や肥満といった要素を、彼女は忌み嫌う対象として捉えている。また、彼女のパレスチナへの郷愁は、具体的な故郷の風景への憧憬として表現され、特にオリーブの木は、彼女にとって重要なシンボルとなっている。
物語は、主人公がニューヨークの街の「汚れ」に対する過剰なまでの潔癖症を発症するところから展開する。彼女は、自身の体を徹底的に清めるための儀式を執拗に行い、それが一種の強迫観念へと発展していく。この潔癖症は、彼女が自身の人生におけるコントロールを失っていることへの反動であり、世界と自身の身体に対する不信感を象徴している。彼女の清潔さへの執着は、家族の女性たちが「清潔であることを非常に重視していた」という幼少期の記憶に根ざしており、それは彼女たちにとって人生で数少ないコントロールできるものであったからだと示唆される。
主人公はホームレスの詐欺師「トレンチコート」と出会い、彼と共にバーキンバッグを転売するビジネスに手を染める。このビジネスは、高級ブランド品を求めるアメリカ人の「俗悪さ」を際立たせる要素として機能し、彼女自身もその活動を通して、資本主義社会の矛盾や、消費文化の虚構性を強く認識していく。バーキンバッグは、彼女の過去と現在のアイデンティティを繋ぐ象徴として扱われる。彼女は、母親から受け継いだバーキンを、自身の洗練されたセンスを示すための道具として利用する一方で、そのバーキンが持つ権威は、彼女がかつて「暴力しか意味を持たなかった場所」から来たことを思い出させる。
物語が進むにつれて、主人公の行動はますます予測不能になり、彼女が「解き放たれているのか、それとも崩壊しているのか」は読者に委ねられる。彼女の心の葛藤は、アメリカという異質な環境で、自身の出自や過去と向き合う中で生じている。彼女の孤独感は、ニューヨークの地下鉄での描写にも現れており、そこでは無関心と苦しみが当たり前のように存在している。また、生徒たちを巻き込んだ狂気じみた行動や、大量殺人を空想するシーンからも、彼女の精神状態の不安定さが窺える。
主人公の精神的な混乱は、彼女が幼い頃に飲み込んだとされる「コイン」の存在によって強調される。このコインは、彼女の背骨の中に存在し、物語が進むにつれて、彼女のトラウマや過去の出来事と結びつけられるようになる。このコインは、彼女自身のアイデンティティが常に変化し、流動的であることを示すメタファーであるとも解釈できるだろう。
ザヘルは、この小説を通して、パレスチナ人女性のステレオタイプを覆すことを意図しているようだ。主人公の富裕な境遇は、一般的に認識されているパレスチナ難民のイメージとは大きく異なり、「パレスチナ人」というカテゴリーの多様性を示唆している。作者自身も、自身の経験に基づいて主人公のキャラクターを形成しており、彼女の故郷の風景、特に自然への愛情は、物語に深い感情的な響きを与えている。
小説は、主人公の視点から語られるため、彼女の独特な語り口が作品全体の魅力を高めている。彼女の言葉は、しばしば冷淡で、嘲笑的で、そしてユーモラスであり、その皮肉な視点が、読者にアメリカ社会や資本主義の矛盾を考えさせるきっかけとなる。ザヘルの文章スタイルは、簡潔で時に格言的な表現が特徴的であり、読者に強い印象を与える。
この小説は、ジェンダー、階級、所属、孤独、そしてトラウマといった複数のテーマを扱い、それらが複雑に絡み合っている。主人公の行動は、一見すると理解しがたいものもあるが、彼女の過去の経験や精神的な葛藤を理解することで、その行動の背景にある複雑な感情を読み解くことができる。
いくつかのメディアに掲載されているインタビュー記事によると、著者ヤスミン・ザヘルは現在の出来事が作品への関心を高めていることに複雑な感情を抱いているようだ。出版そのものは夢の実現だが、その喜びは悲しみによって薄れていると述べている。またパレスチナ情勢が作品への関心を高めていることは理解しているものの、その状況に不快感を感じているとも語っている。彼女は作品を通してパレスチナ人女性やパレスチナそのものへのステレオタイプを揺るがす意図はなかったようだ。むしろ自身の出自や経験に基づき、より複雑で多面的な人間像を描こうとした結果のようである。
『The Coin』は、現代社会の病理を浮き彫りにする作品である。主人公の経験を通して、アメリカ社会の虚飾や、資本主義の矛盾、そして人間の孤独といった普遍的なテーマが描かれている。この小説は読者に多くの問いを投げかけ、独創的な物語体験を提供している。
▼本書がナタリー・ポートマン主催のブッククラブで2025年2月の課題図書に選ばれました
