『The English Understand Wool』厳格な教育を受けた少女の視点から「上品」と「下品」の価値観の対立を描いた中編小説

2022年に出版されたヘレン・デゥイットの中編小説『The English Understand Wool』は、厳格な上流階級の価値観で育てられた少女が、両親の驚くべき秘密を知り、人生が大きく変わる物語である。本書は、2023年に作家でブック・インフルエンサーのアン・パチェットが自身のTikTokで紹介したことで人気となり、2025年6月のナタリー・ポートマン推薦図書として、インスタグラムで紹介されたことで再び注目を集めている。

物語は、マルグリットという17歳の少女によって語られる。彼女はモロッコのマラケシュで、裕福な両親のもとに育てられた。フランス人の洗練された母親（通称ママン）とイギリス人の父親のもとで、彼女は非常に厳格な教育を受ける。ママンは厳しい人物であり、マルグリットは彼女から厳格な教養と、悪趣味を避けることの重要性を徹底的に叩き込まれた。彼女はブリッジ、テニス、ピアノ（クラシックとジャズの両方）、乗馬といった多様な分野で高度な訓練を受け、執事や契約業者への適切な対応、特定の産地からの布地の仕入れ、最高の仕立屋での服作り、さらにはラマダン期間中の使用人への有給休暇の提供と自身の海外滞在など、趣味の良い生活を送るためのあらゆる規範を学んだ。

しかし、マルグリットの17歳の時に、彼女の人生は突然の転換を迎える。彼女は自身が孤児であり、両親だと思っていた人物は、彼女を誘拐し、彼女の莫大な信託財産を横領した犯人であったことを知る。この衝撃的な出来事の後、両親は姿を消す。

マルグリットは、失われた財産を取り戻すべく、自身の経験を綴った回顧録の出版に同意する。彼女は出版社と契約し、多額の契約金を得るが、担当編集者のベサニーは、彼女が自身のトラウマや感情をもっと表現するように執拗に要求する。

この要求は、マルグリットの価値観と真っ向から対立する。ママンから「感情の過剰な表現」や「悪趣味」を慎むよう教えられてきた彼女は、出版社の「被害者としての商品化」への誘導を下品とみなす。物語は、編集者やエージェントたちを強欲で無能な存在として描き、利益ばかりを追い求め、真の芸術性や誠実さには無関心な出版業界を、皮肉たっぷりに描写している。

本作の中心的なテーマの一つは、「出版界の下品さ」とそれに対置される「ママンの上品さ」を対比させることである。マルグリットにとって、これは単なるマナーや趣味の良さにとどまらず、人生における原則、あるいは「道徳」にも近い概念として描かれている。作品は、トラウマや個人的な悲劇を商品化し、作者に感情的な曝露を強いる出版業界の姿勢を痛烈に風刺している。編集者のベサニーがマルグリットに「どう感じたのか」を繰り返し尋ねる場面は、この批判を象徴している。また、富がどのように獲得され、どのように使われるべきかという点も重要な要素である。

物語の終盤では、マルグリットがママンから学んだ「上品さ」の原則を応用し、出版社側の策略を逆手に取る。彼女は感情の見せ方やコミュニケーションにおいて圧倒的な優位に立ち、商業主義に満ちた出版関係者たちを出し抜く。これこそが、彼女がママンから授けられた教えの勝利であり、読者にとっては痛快などんでん返しとなっている。

著者ヘレン・デウィットは1957年、メリーランド州タコマパークで生まれたアメリカ人の小説家である。アメリカの外交官の娘として、幼少期から青年期にかけて主にメキシコ、ブラジル、コロンビア、エクアドルといった中南米で育った。スミス大学での短い期間を経て、オックスフォード大学で古典学を専攻し、学士号と博士号を取得した。アカデミアの世界を離れた後、小説家を志し、様々な職業を経験しながら執筆を続けた。辞書のタグ付け作業員、速記者、ダンキンドーナツの店員、弁護士秘書、クリーニング店員などの経験を持っている。15の言語を読めることでも知られ、作品の中には豊富な外国語の知識が盛り込まれている。

『The English Understand Wool』は、現代社会における「趣味の良さ」や「価値」といった深遠なテーマが巧みに織り込まれた作品である。主人公マルグリットの冷静な語り口に潜む知性と皮肉は、芸術と商業、個人の美意識と社会的圧力といった対立を鋭く描き出している。